Donderdag diende de oude ESPN-presentator Sage Steele een rechtszaak aan tegen het netwerk en moederbedrijf Disney, omdat ze beweerden dat ze zijn vrijheid van meningsuiting hadden geschonden door hem het afgelopen jaar de mond te snoeren na kritische opmerkingen die ze maakte op een podcast.
In de rechtszaak, die werd aangespannen in de staatsrechtbank van Connecticut, beweert Steele dat ESPN haar uit haar gebruikelijke hostingrollen heeft verwijderd nadat ze kritiek had geuit op de vaccinatievereiste van het bedrijf en haar dwong zich te verontschuldigen “met het risico zijn baan te verliezen”.
Ze had de ambtstermijn ‘ziek’ en ‘in veel opzichten eng voor mij’ genoemd toen ze op een podcast verscheen die werd georganiseerd door de voormalige NFL-quarterback Jay Cutler.
“ESPN heeft haar recht op vrije meningsuiting geschonden, nam wraak op haar, hekelde haar, gaf haar de zondebok, stond de media en collega’s toe haar aan te sporen en dwong haar om zich te verontschuldigen, simpelweg omdat zijn persoonlijke opvattingen destijds niet strookten met de bedrijfsfilosofie van Disney.” ze zei. advocaat, Bryan Freedman, zei in een verklaring.
ESPN ontkende de schorsing van Steele, die sinds 2007 bij het bedrijf werkt. Ze was mede-organisator van de middageditie van SportsCenter op donderdag.
“Sage blijft een waardevolle bijdrage leveren aan een aantal van de meest prominente inhoud van ESPN, waaronder recente Masters TV-uitzendingen en het verankeren van ons SportsCenter ‘s middags”, aldus ESPN.
Steele zei op de podcast van Cutler dat ze alleen een COVID-19-vaccin kreeg omdat ESPN dat nodig had.
“Ik werk voor een bedrijf dat het nodig heeft en ik had tot 30 september om het te doen of ik vertrek”, zei Steele. “Ik respecteer ieders beslissing, echt waar, maar hem mandaat geven is ziek en het maakt me op zoveel manieren bang.”
Te midden van kritiek op die opmerking en anderen, beweert Steele in de rechtszaak dat ESPN-managers haar op 4 oktober, vijf dagen nadat de podcastaflevering was uitgezonden, “buitenspel gezet” of “een pauze nam”. Volgens de aanklacht werd ze tot 14 oktober “opgestopt”.
Steele beweert dat ESPN haar heeft verwijderd van “alle grote opdrachten voor het hosten van evenementen” – inclusief de New York Marathon, de Rose Parade en de ESPNW Summit – terwijl ze de ESPN-collega’s die haar “openbaar intimideerden” niet strafte.
Steele beweert in de rechtszaak dat ze pas de kans kreeg om de Masters-verslaggeving van ESPN mede te hosten nadat ze in februari 2022 een klacht had ingediend bij de personeelsafdeling van het netwerk.
De rechtszaak probeert ook een vergelijking te maken tussen de behandeling van Steele door ESPN en andere collega’s die het netwerkbeleid schonden maar niet werden gestraft.
“ESPN’s inconsistentie in de manier waarop het Steele behandelde in vergelijking met zijn collega’s toont aan dat Steele niet alleen werd gestraft voor het uitoefenen van haar grondwettelijke recht op vrije meningsuiting, maar ook vanwege de inhoud van die toespraak”, beweert de rechtszaak. “Steele werd door haar werkgever gedisciplineerd in strijd met de staatswet van Connecticut omdat ze haar recht op het eerste amendement uitoefende om standpunten te uiten waarmee ESPN en Disney het niet eens zijn.”
Steele eist niet-gespecificeerde schadevergoeding, volgens de rechtszaak, waarin ze ook beweert dat ESPN haar contract heeft geschonden. Ze beweert dat “haar reputatie en professionele vooruitzichten onherstelbaar zijn beschadigd”.
Medewerker: Chris Bumbaca
Neem contact op met Tom Schad via tschad@usatoday.com of op Twitter @Tom_Schad.
